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May 06, 2023

Por que as sociedades humanas ainda usam braços, pés e outras partes do corpo para medir as coisas

Se você tivesse que estimar as dimensões de uma sala sem o benefício de uma fita

Se você tivesse que estimar as dimensões de uma sala sem o auxílio de uma fita métrica, poderia percorrer seu perímetro do calcanhar aos pés, contando seus passos. Para estimar a altura de uma parede, você pode contar os vãos do chão ao teto. Ao fazer isso, você se juntaria a uma longa tradição humana. A maioria das sociedades humanas em todo o mundo - talvez todas - empregou estratégias semelhantes de medição baseadas no corpo, de acordo com um estudo inédito publicado hoje na Science. E esses sistemas informais baseados no corpo podem persistir por séculos depois que uma cultura introduziu unidades de medida padronizadas porque, argumentam os autores, eles geralmente levam a designs mais ergonômicos de ferramentas, roupas e outros itens personalizados.

"Ninguém jamais fez esse tipo de estudo sistemático e transcultural de medição baseada no corpo antes", diz Stephen Chrisomalis, antropólogo de matemática da Wayne State University, que escreveu um editorial que acompanha o novo artigo. "Ele reúne uma enorme quantidade de dados que [mostram] não apenas o quão comuns eles são, mas que eles tendem a seguir certos padrões. Essa é realmente uma descoberta extraordinariamente importante."

Muitas unidades de medida padrão do passado e do presente foram inspiradas em partes do corpo humano. Já em 2700 aC, os antigos egípcios empregavam o côvado real, uma unidade de comprimento de cerca de 53 centímetros que provavelmente era derivada da distância do cotovelo à ponta do dedo médio. Outras unidades ainda em uso hoje, como o pé e a braça (originalmente a envergadura dos braços estendidos, agora padronizados para 1,8 metros) foram inspiradas de forma semelhante.

Embora as unidades padronizadas sejam frequentemente consideradas superiores às medidas corporais informais, as pessoas em muitas sociedades continuaram a usar seus corpos dessa maneira bem depois que a padronização se enraizou, observa Roope Kaaronen, um cientista cognitivo que estuda a evolução cultural na Universidade de Helsinque.

Para explorar como essas práticas foram difundidas na história humana, Kaaronen e seus colegas se debruçaram sobre dados etnográficos de 186 culturas passadas e presentes em todo o mundo, procurando descrições de unidades de medida baseadas no corpo em um banco de dados chamado Human Relations Area Files. Esta base de dados é produto de uma organização internacional sem fins lucrativos que coleta e administra etnografias e literatura antropológica desde a década de 1950.

A equipe encontrou esses sistemas usados ​​em todas as culturas que eles observaram, particularmente na construção de roupas e tecnologias. Por exemplo, no início dos anos 1900, o povo da Carélia, um grupo indígena do norte da Europa, tradicionalmente projetava esquis com uma braça mais seis palmos de comprimento. No final dos anos 1800, o povo Yup'ik da costa do Alasca registrou a construção de caiaques com 2,5 braças de comprimento mais um cockpit, que tinha o comprimento de um braço com o punho fechado.

Em seguida, a equipe analisou uma subamostra de 99 culturas que, de acordo com um referencial amplamente utilizado em antropologia, se desenvolveram de forma relativamente independente umas das outras. Braças, palmos e côvados eram as medidas corporais mais comuns, cada uma aparecendo em cerca de 40% dessas culturas. Diferentes sociedades provavelmente desenvolveram e incorporaram essas unidades porque eram especialmente convenientes para lidar com tarefas cotidianas importantes, argumentam os autores, como medir roupas, projetar ferramentas e armas e construir barcos e estruturas. "Pense em como você mediria uma corda, uma rede de pesca ou um longo pedaço de pano", diz Kaaronen. "Se você medisse com uma régua, seria bastante complicado. Mas medir itens frouxos com a braça é muito conveniente: basta estender repetidamente os braços e deixar a corda passar por suas mãos. Portanto, não é por acaso que descobrimos que a braça é usado para medir cordas, redes de pesca e tecidos em todo o mundo."

As unidades baseadas no corpo também costumam resultar em designs mais ergonômicos, observa ele, porque os itens são feitos para a pessoa que realmente os usa ou usa. Kaaronen é um canoísta e carpinteiro que faz seus próprios remos - baseando seu comprimento em uma medida tradicional de sua braça mais seu côvado. "Eu pessoalmente aprovo os designs de remo tradicionais", diz ele. "Eles são muito ergonômicos e funcionais."